勇者よ、唱和せよ（The Key to Twilight）

本日は、また「グリフィンと欠落の姉妹編」ですー。

グリフィンの旧友であり、謎の症状により幼児の姿になってしまった女性イナは、グリフィンに「行方不明になった息子・トリー坊や」の捜索を依頼しています。グリフィンは持ち前の粘り強さを発揮して、トリーの消息を追い続けました。

その結果得られたのは「ストレンジャービル近郊の宿場で、人や動物が次々に行方不明になっている」という異様な事実。人びとはその現象を【消滅事件】と呼んでいるというのです。

この事件について知らされたイナの不安は、深まるばかり。今回は、グリフィンが報告を終え、病室を辞したあとの「イナ・ポートランドの動向」を追いかけます。

……それでは、本日もまいりましょう！

（今回も、やっぱり長めです……！）

＊

その晩、イナ・ポートランドはまんじりとも出来ませんでした。昼間、グリフィンがもたらした【奇妙な情報】が、彼女に不安を与えていました。

＊

＊

グリフィンは冷静であり慎重でもあり、トリー坊やの行方を無責任に推測するような真似はしませんでした。けれど、何人もの住人が【消滅】した話を持ち出して、トリーの話と【並列】したのも事実でした。

イナ（……あんなふうに言われたら、トリーも煙みたいに消えてしまったんじゃないかって、あるいは得体の知れないブラックホールに飲み込まれてしまったんじゃないかって、あたしはそう思ってしまう。グリフィン、あたしはあんたみたいに論理的に考えられないから）

居ても立ってもいられないような心持ちで、イナはパタパタと手足を動かしました。

イナ（グリフィンとあたしじゃ、性格が違い過ぎるんだ）

それを認めてしまうと、深い孤独を感じました。彼と自分との間に、埋めがたい断絶があるように思われたのです。

イナ（グリフィンにばかり頼るんじゃなくて、あたしも自分でトリーを捜しに行けたらいいのに。トリーと……それから、ワットさんもかな。ケンカ別れをしたけれど、消滅してほしいなんて願ってはいなかった）

そこまで考えて、彼女は重苦しいため息をつきました。

イナ（……なんということだろう。グリフィンはあんなに良くしてくれるのに、あたしはそれをうしろ足で蹴飛ばして、自分で歩き出したいと考えてる。自分の家族を、自分の力で取り戻したいと考えはじめてる。なんて恩知らずで、傲慢な女なんだろう）

イナ（でも、焦りを抑えられないんだから仕方ないと思う。トリー……。消滅してしまうって、どういうこと？水蒸気のように、蒸発してしまうの？）

彼女はブルッとふるえました。

イナ（捜しに行きたい。この病室の壁をぶち壊して、修復不能な大穴を開けて、そこから這い出してでも捜しに行きたい）

イナ（ヒーローみたいな友達に頼るだけじゃなくて、お姫様みたいに尽くされるだけじゃなくて、どうしたって自分で立たなきゃいけないんだ。あたしは誰？忘れないで、あたしはイナ・ポートランド。いつかずっと昔、路地裏の野良犬のように生きたいと思ってた）

彼女は小さなこぶしを握り、

イナ「……かつては、痛みを恐れなかった。鼻の曲がる腐臭の気配があっても、目を塞ぎたくなる事実が待つとしても、この自分自身で確かめたいと願ってた」

口に出して呟きました。

？？？「抜け出せばいいではないか。壁を壊し、修復不能な大穴を開けて」

イナ「！？」

いつのまに入ってきたのか、暗がりにフードをかぶった見知らぬ男が立っていました。

イナ「……誰？夜中の巡回は、一時間も先でしょ？……ううん」

眉間にキュッと皺を寄せて、イナはベッドから飛び降りました。そして、次のように事実を突きつけました。

イナ「壁を壊して抜け出したい、あたしは確かにそう思った。だけど、それを口に出して言ってはいなかった。あたしが声に出したのは【かつては痛みを恐れなかった】のほう。あんたは誰。あたしの心の声を聴いたというの？」

男は顎を引き、くぐもった笑い声を洩らしました。

フードの男「願うか？」

イナ「何を」

？？？「そなたの愛息子をみずからの目で見つけ出したいと、そなたは本当にそう願うのか？」

この男、どこまで知っているのだろう。イナは真っ先にそう思いましたが、それよりも彼女一流の衝動が、烈しく頭をもたげてきました。

イナ「願う！あたしはトリーを捜したい。他でもない、自分の力で。あの子が得体の知れないブラックホールに飲みこまれていたとしても、その手を掴んで引きずり出したい！」

ハッキリした声で、彼女は本心を告げました。

男は満足そうに頷いて、黒装束に包まれた腕をひと振りしました。

途端に、病室の片隅に一枚の鏡が現れました。

イナ（…………！この男、魔法使いだ。グリフィンと同じ。でもグリフィンは、あたしの部屋で魔法を使うような傍若無人なことはしなかった）

フードの男「鏡は扉だ。ここに飛び込み、通り抜ければ、堅固な牢獄の外に出られる。自由の身となり、どこへでも行ける」

イナ「そんなことを言って、その鏡に入ったら、あたしもトリーのように消えてしまうってことは無い？」

イナは唇の端を吊り上げ、不敵に言い返します。妙な鏡を見せられて「ああそうですか」と納得するほど素直ではありませんでした。

フードの男「そなたも消滅するとなれば、それはそれで好都合だろう。そなたもまた、消え去った息子のいる場所にたどり着けるかもしれぬ。それとも、そなたは別の物語を信じているのか？そなたの息子があとかたもなく消滅し、今はもうどこにもいないのだと」

イナ「いいえ！」

恐怖をかき消すように、彼女は昂然と叫びました。

イナ「……オーケー。行くわ」

イナは注意深く、鏡に歩み寄りました。

そっと手を触れてみると鏡の表面が溶解し、イナの指は鏡面の向こうへと突き抜けました。向こうがどうなっているかは見えませんが、ひんやりとして気持ちがいい。真夏の木陰で、池に手をひたした時のような感じでした。

ひと呼吸おいて、彼女は鏡のなかへ飛び込みました。

イナ・ポートランドの身体は、こうして病室から消え去りました。

フードの男「…………」

あとには、フードをかぶった男だけが残され、

フードの男「聴こえているか、黄昏の男（トワイライト）」

男の声は歪みながら、不自然に反響して拡がります。

フード「おまえの友が立ち上がるぞ」

＊

グリフィン「…………！？」