本日は、また「ニカラスが引越してきたお話」です。そして今回は、この「お引越し編」の最終話です！ニカラス・カナーリオは今後もお話に登場しますが（というより、今回のエピソードは顔見せで、ここからが本番！）とりあえずこのエピソードについてはひと区切り、ということになりますー。
ドレス少年・ニカラスは十二年ぶりに帰ってきたおうちで、不思議な生き物（オバケ？）に出会いました。管理小屋の人魚・アサガオちゃんと話すうち、ニカラスはその生き物の正体に近づきつつある（？）自分を感じていました……
それでは、本日もまいりましょう！
＊
管理人さんことアサガオちゃんに、あの不思議な生き物の話を聞いたあと……ニカラスはまた、おうちに戻ってきました。日は高くなり、スラニ特有の太陽の熱と、眠たくなるようなのんびりした雰囲気が満ちてきました。
あの生き物は、亡くなったニカラスのおかあさんが、姿を変えたものなのでしょうか？おかあさんが「身体が半透明になっているむく犬」に姿を変えて、再びおうちを守っているのではないでしょうか？
一度そう思ってしまうと、ニカラスは自分の心が激しく動揺するのを感じました。
ニカラス（もし本当に、あの子がぼくのおかあさんだったら……もう一度ママと暮らせるなら、こんなに素敵なことってないと思う。でも、そんなことがあるのかな……？）
オバケ「わふ？」
モソモソした声に話しかけられて顔を上げると、不思議な生き物が不思議なしっぽを振りながら、不思議そうな表情をしていました。
ニカラス「ううん……、なんでもないの」
ニカラスは慌てて、笑ってみせました。そしてまた黙り込み、躊躇ってから言い直しました。
ニカラス「ううん……、なんでもなく、ない。……考えてたの、知りたいの。どうか答えてほしい。きみは、ぼくの……ママ、なの？」
恐れるように手を伸ばすと、生き物はパタリとしっぽを倒しました。
オバケ「わふ？」
キョトンとしている生き物を見ていると、がっかりしたような、それでいてほっとしたような気持ちがせりあがってきました。舌を出して笑っている生き物は、どう見たってニカラスの優しいおかあさんではありません。そこにいるのは、ただののんきな大型犬でした。
生き物はくるりと身をひるがえし、ニカラスにおしりを向けて遊び始めました。何やら楽しそうです。覗き込んでみると、生き物は小さなおもちゃをカミカミしているのでした。
ニカラス「……あれ？これって、ぼくが子供の頃のおもちゃだね！おままごと用の、ゴムのハンバーガーだ！そうだった。スラニからお引越しした時に、ぼく、このハンバーガーをおうちに置いて来ちゃったんだ。きみ、これをどこで見つけてきたの？」
オバケ「わふっ！わふっ！」
ニカラスの質問など、どこ吹く風。生き物は目をキラキラさせて「おもちゃを投げてくれ」と、せがんでいます。
ニカラス「ふふ……。いいよ？ちょっと一緒に遊ぼうか？」
ひとりと一匹は表に出て、人間（シム）とワンコという組み合わせにふさわしく、取ってこいをして遊ぶことになりました。
一方、その頃……
浜辺の管理小屋では、人魚の管理人さんことアサガオちゃんが、のんびりとお昼を過ごしていました。
アサガオ「うふふ。ニカラス・カナーリオがすっかり大人になってて、びっくりしちゃったな。人間はわたしたち（人魚たち）と違って、あっというまに大きくなるのね？昔から愛くるしい子だったけど、とても美しくなったわ」
そう言ったあと、アサガオちゃんはふと首を傾げて、胸に手を当てました。
アサガオ「……なんだろう。胸がトクトク言っている。ニカラス・カナーリオの可愛い口許を思い出すと、幸せな気持ちになる……」
花開きかけたときめきを、アサガオちゃんは首を振って忘れようとしました。
アサガオ「おかしなわたし！大人になったとはいえ、ニカラス・カナーリオのハートはまだ子供よ。わたしがあの子に心を動かされるなんて、そんなことはあり得ないわ」
ニカラスはその午後、また雑貨屋さんに赴いて、今度は「犬用のリード」を買ってきました。それを不思議な生き物につけてやり、一緒にお散歩したのです。
オバケ「わふ！わふ！」
ニカラス「ん？どうしたの？……そっか、楽しいんだね。ふふ、ぼくも楽しいよ？一緒に歩くヒトがいるのって、気持ちがいいものだもんね？」
この生き物と一緒に過ごしていると、ニカラスの心はこのうえなく安らぎます。それは、たとえば「寒さで凝り固まった筋肉が、暖炉に当たるうちにほぐれてゆくような」心地よさです。
ニカラス（この子がママだったとしても、そうじゃなかったとしても、そんなことは大した問題じゃない気がする。謎はいつか解けるのかもしれない。そうじゃないかもしれない。でも、そんなの本当は、どっちでもいいんじゃないかな？今、思うことは……ぼく、この子が好きだな）
ごく自然に、ニカラスはそう思いました。
ニカラス「……これからも、ぼくのそばにいてくれる？」
オバケ「わふ！」
甘い声でそっと尋ねたニカラスに、生き物は自信を持って答えました。
ニカラス「ありがとう。ずっと一緒に過ごそうよ。ぼく、きみを大事にするね。エンジェル」
オバケ「わふ？」
耳慣れぬ「エンジェル」の言葉に、生き物は首を傾げました。
ニカラス「ぼく、きみをそう呼ぶって決めたの。きみの名前は、今日から【エンジェル】。ぼくがきみをその名前で呼ぶ限り、ぼくときみは友達なんだ」
生き物の瞳が急激に輝いて、その透き通った毛並みが、喜びにきらめいたように見えました。
ニカラス「これからよろしくね、エンジェル！……さあ、ごはんにしようよ。それから海に繰り出して、波打ち際で遊ばなきゃ。ぼくたちふたりとも、スラニの子なんだもの！」
エンジェル「わふ！」
ニカラスとエンジェルの新しい島暮らしは、こうして幕を開けたのでした……！
【ニカラスの引越しエピソード・完】
＊
本日までニカラスのお話にお付き合い頂き、ありがとうございました！一度でもお読みくださった方、ページをちらっと開いてくださった方、SSを気に留めてくださった方……皆様にお礼を申し上げます。
次回のお話は、少し先。また別のエピソードでお目にかかります……！
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