世界が接続する時

それでは、本日もまいりましょう！

＊

ロイヤルとユキちゃんは、縄を結びつけられた浮き輪につかまって、陸へと引き上げられました。

ロイヤル「…………！」

ユキ「…………！」

ずぶぬれになったふたりは、唇を紫色にしたまま見つめ合いました。そして、声もなく、硬い抱擁を交わしました。

街の男「お嬢ちゃん、坊主。大丈夫か……！？」

ふたりを助け上げてくれた人たちが、かわるがわる手を差しのべたり、バスタオルを差し出したりしてくれます。

ユキ「ありがとう。平気、ケガはないです。あの……」

ロイヤル「助かります。でも、ええと……」

親切に感謝しながらも、人垣の向こうに首を伸ばして何かを捜して、ロイヤルとユキちゃんはうわのそらでした。ロイヤルが街の一点に目を留めて、ハッと息を呑みました。

ロイヤル「すみません、ありがとう、通して……。ユキ！」

ユキちゃんの腕を掴んで、彼は駆けだしました。

ロイヤル「リノ……！」

誰からも見放されたような街の片隅に、彼女はひとり立っていました。

ロイヤル「無事だったのか……！」

と言いかけて、ロイヤルはリノのほほえみが、奇妙に透き通っていることに気づきました。

ロイヤル「…………？」

ユキ「フォレスティーナ、浮いて、るの……？」

ユキちゃんが、そっと尋ねました。何が起こっているのかわからないまま、ロイヤルはとにかく、リノの手首を掴みました。

ロイヤル「きみに魔力を返さなきゃ。じゃないと、きみが消えてしまう！動かないで……」

しかし、リノは首を振り、ロイヤルの手を掴んでほどきました。

リノ「必要ありません。わたしの魔力は継承されました。あなたに」

ロイヤル「違う。そうじゃない」

焦燥に駆られながら、ロイヤルは強い口調で否定しました。目の前に居るはずのリノの気配が、ひどく薄くなっていることに気づいたのです。いまや、存在が消えようとしているのはロイヤルではなく、リノのほうでした。

ロイヤルは手を掲げ、自分のなかにある魔力を、彼女の身に移し替えようとしました。しかし、魔力の渦は彼自身の身体に居すわって、どうやっても離れようとしませんでした。

ロイヤル「どうして。くそっ……！」

リノ「わたしは今、あるじの許に還ろうとしている自分を感じます。あるじが放った光の刃がわたしの身体を貫いた、あの瞬間に……わたしの死の瞬間に、わたしはただ還ろうとしている」

リノの顔にぴしりと、ヒビのようなものが走りました。

ロイヤル「リノ！」

ユキ「フォレスティーナ！」

リノ「……初めから、すべては決まっていたことでした。終わりの時が近づいていることは、だいぶ前からわかっていた。だからその時が来る前に、わたしはここへ流れ着いた意味を得たかったのです。ロイヤル。わたしの魔力を、あなたに」

ロイヤルは、絶句しました。その眉が下がり、彼は絞るように息を吐きました。

ロイヤル「きみは、芝居を打ったのか？ユキを襲って、敵対者になったフリをして。全部、おれにきみの魔力を奪わせるために……？」

答えの代わりに、リノは晴れやかに笑いました。

リノ「時を超えた旅の終わりに、わたしは良い後継者を得ました。烈しく誇り高い……ロイヤル、あなたは紛れもなく我が一族の子。ユキ、あなたには怖い思いをさせて、申し訳ないことをしました」

ユキ「ううん……」

ユキちゃんは笑うか泣くかしようとして、そのどちらも上手く出来なかったような顔をしました。

リノ「ロイヤル。あなたとの友情も対立も、わたしにとっては一瞬の夢。心のどこかで分かっていたはずなのに、認められなかった。この平穏な世界に降り立って、出来ることならここで再び生きたいと願っていた。あるいは、生きて再びあるじの許に戻り、戦場を駆けたいとも思った。でも、そうではない。……わたしは生と死の狭間で束の間この世界に立ち寄った、放浪者にすぎません」

つづきます……！

＊

今回のポーズ

SSの1枚目（ロイヤルとユキちゃん）

以上1枚のポーズは

Super JJ Kitten 様

よりお借りしました。いつもありがとうございます。

（その他のポーズは、自作です）

Thanks to all MOD/CC creators!