運命の五秒前

それでは、本日もまいりましょう！

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【敵意の弟】フェリックスは去りました。ポーラスターは沈鬱な表情で、唇を噛んでいました。シャーロッタが、傍らにそっと控えています。

シャーロッタ「ポーラスター様……」

グリフィン「おまえ、大丈夫か」

ポーラスターの荷物（それは、裏口に積み重ねてあったものでした）を取ってきたグリフィンが、一切まわり道をせずに訊きました。

ポーラスター「えっ、わたし……！？わたしは全然、大丈夫だよ……！はは……はぁ……」

不自然なカラ元気を出してみせたあと、ポーラスターはため息をつきました。

ポーラスター「……とは言え、フェリックスのあの態度は、やっぱり堪えたかな。もう何年も顔を合わせていなかったし、子供の頃からお互い距離があったけど……ああいう本心を聞かされちゃうとね。でも本当は、わたしのショックなんて大した問題じゃないと思う。ごめん、グリフィンのほうがキツかったよね？」

複雑怪奇な育ちの事情で、兄弟でありながら、この日初めて顔を合わせたグリフィンとフェリックス。出会うなり、グリフィンを昏（くら）く呪ったフェリックスの態度は、ポーラスターにも痛手を与えていました。

グリフィン「おれは平気だ。心配いらない」

グリフィンは淡々と答えました。強がっているというより、本当に【かすり傷】さえ負っていないかのような態度です。

グリフィン「今の状態の一族を、おれがぶち壊しにしようとしてるのは事実だ。今のままの一族がいいという者にとっては、脅威もいいところだろう。表では従順な顔をしながらカゲで鬱憤を溜め込まれるより、フェリックスのように目に見える形で爆発してくれたほうが、ずっといい。そのほうが、問題点がわかりやすくなるから」

顔を上げ、論理的に話す兄を見ながら、ポーラスターの心はざわめいていました。

悪意を向けられても（少なくとも、表向きは）傷ついた様子さえ見せない兄。それを強靭と呼ぶことも出来そうでしたし、荒廃と呼ぶことも出来そうです。このことについては、ポーラスターは何度か考えてきました。兄にとっては、これまでの人生で背負わされてきた苦難が大きすぎて、些細な問題に心を動かされないのです。

ポーラスター「……グリフィン、わたしがいるよ。シャーロッタも、ロイヤルも」

兄の肩に手を触れて、ポーラスターはぽつりと言いました。そして彼女は我に返り、唐突に感傷的なことを述べた自分に、居心地の悪さを覚えました。「急に何を言ってる」と、兄は面食らうのではないか……？しかし、グリフィンは違いました。

グリフィン「知ってる」

彼はきまじめな顔をして、受け止めました。

グリフィン「……フェリックスに捕まったおかげで、出発が遅れた。急ごう。バスに乗り遅れたら、あいつにキャンセル料金を払わせる」

冗談なのか本気なのかわからない口調で、グリフィンが悪態めいたことを言いました。ポーラスターとシャーロッタは、顔を見合わせて笑いました……。

ストレンジャービルでは、ロイヤルが停留所への道を急いでいました。

ロイヤル「走るの、やっぱりちょっとダメだな……息が切れる……！着替える前にシャワーを浴びてたら、遅くなっちゃった……！バスは……よかった、まだ来てないな……！」

リノ・ミナキ（フォレスティーナ）に、彼女の息子の【幸せな人生】について、伝えることが出来る。呼吸のしづらさで顔を蒼白にしながらも、ロイヤルの胸は喜びに高鳴っていました……。

ウィンデンブルグの街角では、ユキちゃんとリノが空を見上げていました。

ユキ「急に【話がある】って呼び出すなんて、ロイヤルどうしたんだろうね？電話では、なんだかすごく明るくて優しい声だったから、心配はしてないけれど……。ロイヤルが来たら、三人でソフトクリームを食べようか？」

リノ「…………」

ユキ「フォレスティーナ？どうしたの？」

澄み渡った空をじっと見つめているリノを、ユキちゃんが呼びました。

リノ「……いえ。ふさわしい日だと思っただけです。よく晴れて。今日という日は、祝福されている」

ユキ「え……？」

不思議そうな顔をするユキちゃんを、リノは静かな目で見返しました……。

つづきます！

＊

今回のポーズ

SSの9枚目（リノとユキちゃんふたり写りの「ユキちゃん側のポーズ」）

以上のポーズは、

新生まるきぶねスローライフ 様

よりお借りしました。いつもありがとうございます。

（その他のポーズ（SS9枚目・リノ側のポーズ含む）は、自作です）

今回も、たくさんのMOD・CC・ギャラリー作品のお世話になりました。

Thanks to all MOD/CC creators and all builders!